Q-GamesDylan Cuthbert
Una delle migliori qualità di Sony come editore di giochi è la sua disponibilità a scommettere su nuove idee. Ogni console PlayStation ha ospitato una varietà di giochi strani e meravigliosi e, all’inizio della vita di PS4, questa filosofia di abbracciare concetti sperimentali e unici non ha vacillato. Un ottimo esempio è The Tomorrow Children. Sviluppato da Q-Games, lo studio con sede a Kyoto forse più noto per i suoi titoli PixelJunk, questo nuovo gioco sembrava un passo verso qualcosa di sconosciuto e piuttosto affascinante. Il quinto anniversario del gioco è alle porte, quindi abbiamo voluto celebrare l’occasione con uno sguardo indietro a questa insolita esclusiva PlayStation.
Annunciato alla Gamescom 2014, The Tomorrow Children era un titolo cooperativo online su piccole bambole di legno che lavorano insieme per salvare l’umanità. Per raggiungere questo obiettivo, stabilirai piccole città in cima a The Void e aumenterai lentamente la sua popolazione estraendo risorse preziose, mantenendo l’insediamento alimentato e proteggendolo da qualsiasi minaccia. Strutture ultraterrene apparivano dal paesaggio grigio intorno a te, e potevi trovare tutti i tipi di pietre preziose e altri oggetti là fuori, ma dovevi lavorare insieme ad altri “cloni di proiezione” per riportare tutto alla base e poi metterlo a buon uso. Con una patina di stile dell’era sovietica che lo completava, non c’era – e c’è ancora – niente di simile a questo gioco.
“Ho basato [The Tomorrow Children] su meme e concetti della mia infanzia, vivendo nel Regno Unito, con lo sfondo della Guerra Fredda”, ci racconta Dylan Cuthbert, presidente e fondatore di Q-Games. “Sono cresciuto con programmi TV e film come The Prisoner, Dalla Russia con amore e Firefox. Più di recente, mi sono interessato ai burattini cechi e alla storia della Repubblica Ceca, quindi ho pensato di combinarli tutti per preparare il palcoscenico per la linea temporale alternativa di The Tomorrow Children”.
Certamente ha creato un aspetto e una sensazione unici. Nonostante il cameratismo di lavorare insieme ad altri giocatori verso un obiettivo finale, il gioco emetteva un’atmosfera sinistra, inquietante, quasi opprimente. Combinando un ambiente estremamente minimalista con creature bizzarre e propaganda sovietica, la presentazione era a dir poco strana, ma faceva tutto parte del brief. Mark Cerny aveva incaricato Q-Games di creare qualcosa “un po’ fuori dagli schemi”, e certamente lo ha fatto.
Sebbene per alcuni aspetti sia stato un allontanamento da PixelJunk, Cuthbert afferma che non è stato un passo da gigante per il team: “Q-Games ha sempre fatto giochi e tecnologia 3D, quindi The Tomorrow Children non era così diverso da quello che noi stavano già facendo”, dice. “La serie PixelJunk all’epoca era incentrata maggiormente sull’esperienza 2D ad alta risoluzione, quindi abbiamo deciso di concentrarci davvero sulla presentazione della potenza e dell’hardware grafico di PlayStation 4. The Tomorrow Children ci ha permesso di correre dei rischi con il taglio- paradigmi di edge rendering a differenza della maggior parte dei titoli AAA.”
In effetti, il gioco aveva uno stile artistico molto particolare e alcuni degli effetti visivi erano sorprendentemente realistici. Mentre Cuthbert ricorda il gioco oggi, lo guarda con “grande orgoglio e affetto” e commenta che la grafica “non è affatto invecchiata, e penso che sembrerebbe a suo agio anche su una PlayStation 5”.
Dylan Cuthbert: “Il nostro primo sguardo all’isola dell’orso tricolore, una delle isole più difficili di The Tomorrow Children”. (Immagine: Q-Games)
Durante lo sviluppo del gioco, gli artisti di Q-Games si sono recati nella Repubblica Ceca “per studiare i burattini e la fabbricazione dei burattini e per andare in uno dei teatri in cui è possibile vedere i burattini in azione mentre recitano”, ci dice Cuthbert. “Penso che questo tipo di viaggi sul campo possano dare un’enorme quantità di ispirazione a una squadra e la squadra sembrava divertirsi davvero e ha riportato tutti i tipi di idee interessanti”.
Un esperimento durante lo sviluppo ha contribuito a portare una nuova prospettiva al progetto: “Inoltre, per aggiornare il design del gioco, circa un anno o due nel gioco abbiamo fatto un breve esperimento multiplayer in cui ogni giocatore era un uccello che viveva sulle isole nel vuoto”, dice. “L’idea era che potevi volare da un albero all’altro, cercare cibo e volare in formazione con altri giocatori. È stato un buon aggiornamento e gli elementi collaborativi e la sensazione di altruismo di quella demo sono stati poi portati in The Tomorrow Children in un momento critico fase del suo sviluppo».
Il gioco sarebbe stato lanciato il 6 settembre 2016, passando a un modello free-to-play circa un mese dopo. I critici (inclusi noi stessi) hanno avuto sentimenti contrastanti sul gioco, lodando la sua grafica, il concetto unico e lavorando insieme ad altri giocatori, ma il carico di lavoro ripetitivo si è rivelato controverso. Ci sono stati anche diversi intoppi tecnici nelle prime settimane. Nonostante tutti i problemi, The Tomorrow Children ha attratto una piccola ma fedele base di giocatori, ma questo alla fine non è stato sufficiente per tenere le luci accese.
“Siamo partiti con molto ritardo sul server e, purtroppo, ci sono voluti alcuni mesi per risolverli”, ricorda Cuthbert. “Sento che avremmo dovuto lanciare il gioco come ‘Accesso anticipato’ per il primo anno, risolvere tutti i problemi tecnici con una base di fan di base e quindi ampliarlo a un pubblico più ampio. Avremmo potuto capire cosa funziona e cosa no lavorare anche per un gioco free-to-play a quel punto, dando al gioco la possibilità di guadagnare abbastanza per far funzionare i server.”
Purtroppo, l’affascinante gioco non sarebbe durato molto a lungo. Le sue caratteristiche multiplayer cooperative e il mondo unico lo distinguono, ma Sony ha deciso di chiudere il gioco. Il 1° novembre 2017, poco più di un anno dopo il lancio, The Tomorrow Children è stato messo offline.
Cuthbert afferma che sembrava che il destino del gioco fosse segnato abbastanza rapidamente: “Non posso esserne sicuro, ma mi sembrava che la decisione [to shut the servers] è stato realizzato molto presto dopo il lancio quando non abbiamo venduto abbastanza copie nei nostri primi mesi, e anche perché abbiamo avuto problemi di conservazione per i primi mesi mentre sintonizzavamo l’esperienza.”
Dylan Cuthbert: “Un concept rendering molto iniziale prima che decidessimo il personaggio principale, come puoi vedere stiamo usando un modello di posa standard e sembra volare attraverso strani alberi di cerchio alieni”. (Immagine: Q-Games)
E continua: “Non siamo nemmeno riusciti a ripetere e aggiornare il gioco abbastanza velocemente, perché tutti i sistemi in atto per applicare patch ai giochi su PlayStation Network sono stati progettati per la sicurezza e non per la velocità, ma nello spazio free-to-play è necessario essere agili. Così ci siamo lanciati e circa cinque mesi dopo ci è stato detto di iniziare il processo per chiuderlo perché i guadagni mensili non coprivano i costi necessari per eseguire e mantenere i server. Questo è stato molto sconvolgente, ma a quel punto Non avevo più niente da combattere. Quindi abbiamo fatto una faccia coraggiosa e abbiamo apportato alcuni fantastici aggiornamenti finali al gioco finché potevamo”.
Naturalmente, poiché il gioco è stato chiuso così rapidamente, una serie di aggiornamenti e contenuti pianificati non sono mai stati inseriti in The Tomorrow Children. Un “robot gigante rosso” sarebbe stato una forza difensiva che potevi costruire “e poi usare per affrontare direttamente gli Izverg (mostri)”. Cuthbert afferma che il team “ha anche pianificato la rivelazione della storia e i pezzi fissi, e puoi ascoltare la musica per uno di quelli nella colonna sonora rilasciata”.
Abbiamo chiesto a Cuthbert come potrebbe essere accolto il gioco se rilasciato oggi e come lui e il team potrebbero fare le cose diversamente se ne avessero l’opportunità. “Penso che se fosse ripubblicato e sintonizzassimo il gioco lontano dal free-to-play, potrebbe suscitare di nuovo l’interesse di tutti”, riflette. “È difficile da dire però, perché l’intera atmosfera di cameratismo piace ad alcune persone, e non ad altre”.
Quindi, cosa farebbe Q-Games se realizzasse il gioco nel 2021? “Rimuoverei gli elementi free-to-play e la dipendenza da un server”, afferma Cuthbert. “Invece, renderei il gioco peer to peer, simile a Minecraft, con i giocatori stessi che ospitano una città a cui altri possono unirsi tramite codici di gioco o inviti diretti”.
Guardando al futuro, Cuthbert non ha perso la fiducia in The Tomorrow Children o nel suo concetto. Infatti, ci dice che sarebbe interessato a rivisitare il suo universo con un seguito. “Non abbiamo nulla in programma immediatamente, ma un giorno mi piacerebbe creare un sequel basato su ‘Freeman Land’ (da dove provengono tutti i dollari Freeman). Sarebbe basato nel profondo sud di un post-apocalittico USA, dove ora esistono solo robot e androidi, e sarebbero tutti coinvolti in una religione molto strana…” Sembra certamente intrigante per noi.
Anche se è un vero peccato che il gioco non sia sopravvissuto, è riuscito a lasciare un’impressione duratura oltre i suoi 12 mesi di attività. A Sony piace correre rischi, come abbiamo detto prima, e non tutti pagheranno. Tuttavia, The Tomorrow Children sembra ancora un vero momento della vita di PS4 e un gioco importante per Q-Games. Cuthbert porta avanti una lezione che risuonerà con chiunque in un campo creativo: “Se ti attieni alle tue armi e perseveri, puoi davvero creare qualcosa di veramente unico e diverso da tutto il resto là fuori”. Questo era certamente vero per questo gioco, e anche se è perso nel vuoto, non lo dimenticheremo in fretta.
Un grande ringraziamento a Dylan Cuthbert e Q-Games per aver dedicato del tempo a lavorare con noi su questa funzione. The Tomorrow Children non è più disponibile, ma in occasione del suo quinto anniversario, lo sviluppatore ha giocato a una vecchia build del gioco, con un video in diretta proprio ora su IGN Japan. Che ricordi hai dei Tomorrow Children? Ricorda nella sezione commenti qui sotto.